La capitale de la Mongolie représente également le point de départ idéal pour les voyages vers toutes destinations au sein de la Mongolie. Effectivement, la ville d’Oulan-Bator abrite non seulement le seul aéroport international du pays, mais aussi la seule ligne ferroviaire internationale. Le fameux chemin de fer Trans. Sibérien traverse la ville du nord au sud. Oulan-Bator compte une population d’un million de citoyens sur un total de 2,8 millions d'habitants, dans toute la Mongolie. La capitale représente donc le noyau de la vie économique et le centre culturel et politique de la Mongolie. La capitale a également un certain nombre d'attractions touristiques et accueille une grande variété de divertissements tout au long de l’année.
Oulan-Bator est située sur la rive de la rivière Tuul et elle est entourée de quatre montagnes sacrées. Les forêts de sapins sur les pentes du nord et les steppes d'herbes abondantes au sud, font partie du paysage de la capitale.Oulan-Bator est souvent qualifiée de ville très ensoleillée, pacifique et d’une grande ouverture d’esprit. C’est en effet, une ville pleine de contraste, où la vie moderne et confortable se mélange avec le style de vie traditionnel mongol. Ses larges rues qui laissent déferler les voitures modernes tandis que les chevaliers et le bétail font encore partie du paysage, illustrent bien le contraste que l’on retrouve dans la capitale. Bien qu’au centre-ville, de plus en plus de constructions de style moderne sont érigées, les visiteurs arrivant à l’aéroport de Buyant-Uhaa ou à la gare principale de train, remarqueront immédiatement les milliers de « Gers » mongols traditionnels que l’on retrouve dans les environs, particulièrement dans une zone appelée « Ger District » très fréquentée par la population locale.
La plupart des voyageurs atterrissent en Mongolie, à l’aéroport international de Gengis Khan, situé à une distance de 18 kilomètres au sud-ouest d'Oulan-Bator. Plusieurs citoyens d’Oulan-Bator appellent encore l'aéroport par son ancien nom « Buyant-Uhaa » qui signifie "Le dynamisme de Uka». Depuis sa reconstruction, en 1990, l'immigration, les formalités de douane, et la livraison des bagages sont relativement plus efficaces. Pour sa part, la compagnie aérienne Mongolian Airlines offre des vols internationaux directs en direction des villes de Berlin, Moscou, Séoul, Irkoutsk, Tokyo et Pékin. Les vols intérieurs au départ de l’aéroport international sont aussi disponibles, notamment, à destination des villes Mongoles comme Dalanzadgad, Moron, Hovd, Bulgan Hovd, Altaï, et Arvaikheer. Korean Air offre aussi des vols au départ de Séoul vers Oulan-Bator chaque jour, tout comme la compagnie aérienne de Air China, au départ de Pékin et Aeroflot de Russie en provenance de Moscou vers la capitale de la Mongolie.
Voyager en train à l’intérieur de l’Eurasie est une solution plus longue que la voie aérienne, mais très riche en paysage et en rencontre de toute sorte. Les parcours sont possibles à partir de Moscou, en Russie et de Pékin en Chine sur le fameux trans– mongolien, la principale ligne ferroviaire. Certains trains partent également des villes chinoises de Erlian et Jineen trois à quatre fois par semaine. Il y a également un train quotidien d’Oulan-Bator à Irkoutsk en Russie.
Les trains en provenance de Pékin sont disponibles sur une fréquence hebdomadaire, normalement effectué le mardi, et les sièges peuvent êtres réservés à l'Hôtel international de Pékin, près de la gare ferroviaire. Le trajet qui relie Pékin à la capitale Mongole dure environ 30 heures. Il est recommandé de vous procurer un masque pour le voyage puisque les tempêtes de sable dans le Désert de Gobi peuvent causer de la difficulté à respirer à certains passagers.
Une grande partie des voyageurs en provenance de la Chine et de la Russie en direction de la Mongolie longent également la ligne de chemin de fer Trans-mongolien. En effet, cette ligne parcourt la Russie et la Chine. La distance totale par chemin de fer de Pékin à Saint-Pétersbourg atteint environ 8000 kilomètres. Il est possible pour les voyageurs de monter dans le train à Moscou ou à Saint-Pétersbourg. Par ailleurs, dans le sens contraire, ils peuvent embarquer à Pékin ou à Hong Kong et Hanoi. La plupart du temps, le train compte neuf compartiments de quatre places dans chaque wagon et il existe la possibilité de joindre deux compartiments, en payant un prix supplémentaire. Il est recommandé de se renseigner auprès d’une agence de voyage afin d’en savoir d’avantage au sujet de votre propre future expérience.
S’aventurer en Mongolie en voiture s’avère une tâche presque impossible. Il est très difficile de s’y rendre de cette façon, il faudrait un véhicule tout-terrain pour pouvoir effectuer ce trajet, et le coût monétaire en serait très important. Ajoutez à cela les nombreuses formalités d’importations d’un véhicule sur les différents territoires entrés.
Lorsque vous serez en Mongolie, il ne devrait pas être difficile de trouver un autobus allant jusqu’à la capitale d’Oulan-Bator à moins d’être très éloigné, dans un village très peu peuplé. Toutefois, les arrêts d’autobus sont difficiles à localiser et souvent les autobus desservent seulement les citoyens des zones les plus peuplées du pays. En outre, les autobus de la Mongolie n’ont pas une réputation très positive, ils sont plutôt reconnus pour être en retard, voir même absents sur certains trajets, même le jour prévu. Soyez prévenu!
Dans la capitale de la Mongolie, il n’y a que très peu d'édifices qui datent d’avant la Seconde Guerre mondiale. Les quelques bâtiments qui lui ont survécu comprennent notamment le monastère Dambadarjaalin dans le quartier de Sukhbaatar, construit en 1765. Il y a également les grandes chapelles traditionnelles de Dashchoilin qui datent de 1778, et le monastère, nommé Gandan, connu pour son fameux toit doré. Depuis sa construction en 1838, ce monastère appartient au temple de Gandantegchinlin aussi connu sous le nom de Tsogchin Dugan, Dans le même genre, on retrouve le temple de Vajradhara bâti en 1841 ainsi que le temple du Zuu existant depuis 1869. Par ailleurs, le temple de Didan Laviran, inauguré au IXe siècle, est similaire aux précédents tandis que le temple d’Erdem Itgemjit date pour sa part de 1893. Il fût en effet bâti au Palais d'hiver de Bogd Khan tels que plusieurs autres bâtiments de l’époque, entre 1893-1906. Notamment, le Musée d'Histoire d'Oulan-Bator, qui était d’ailleurs la résidence privée du riche marchand bouriate Tsogt Badamjav au début des années 1900, fait également partie de ce complexe. Le Musée d’Art de Zanabazar, anciennement appelé Khorshoo Ondor construit en 1905 et le grand Temple de Megjid Janraisig qui date de 1914 prirent également place au Palais d’Hiver de Bogd Khan. On retrouve aussi la résidence de Chin Wang Khanddorj, un homme politique important de la Mongolie au commencement de l'indépendance, aux environs des années 1910. Ce fût d’ailleurs le premier édifice ayant le téléphone et ou les orthodoxes russes qui chantaient dans les chorales ont résidé à partir de 1914. Parmi les bâtiments à visiter, il y a aussi le Musée du Maréchal Joukov, et le bâtiment du Collège des enseignants qui date de 1930, losqu’il a été le siège du gouvernement de la Mongolie. La demeure du Premier Ministre Genden, construite la même année que le Collège des enseignants, se retrouve également à Oulan-Bator.
Le Musée d’histoire naturelle, appelé auparavant Musée national central, fut fondé en 1924 et fut l’un des premiers musées instaurés dans la culture de la Mongolie. En 1956, il a été rebaptisé sous le nom de Musée central de l'État et plus de 40 ans plus tard, il est devenu le Musée d'histoire naturelle. On y retrouve aujourd'hui des départements de géographie, de géologie, de la faune et la flore et de paléontologie. On peut y découvrir une panoplie d’animaux rares, embaumés, tels que l'ours de Gobi, des chameaux sauvages, des oiseaux et des poissons. Cette exposition donne un bon aperçu de la riche faune qui existe au sein de la Mongolie. Par ailleurs, le plus impressionnant, au Musée d’histoire naturelle est la section de paléontologie. Il y a des œufs pétrifiés et des ossements de dinosaures qui ont vécu plusieurs années dans le désert de Gobi, il y a environ 70 millions d'années. On peut aussi voir deux squelettes complets, de la mangeuse de chair et le mystérieux canard géant Tarbosaurus Saurolophus. Par ailleurs, on peut y découvrir différents types de fossiles de dinosaures qui ont été découverts en Mongolie et qui ont laissé des traces d’os pétrifiés, qui, aujourd’hui, ont leur place dans le Musée d’histoire naturelle d’Oulan-Bator. Le musée contient également des échantillons de divers minéraux qui se trouvent dans diverses régions du pays.
En Mongolie, les monastères sont relativement importants. Ils font partie intégrale du pays, et des endroits à visiter lors d’un voyage en Mongolie. Un des plus anciens, celui que l’on appelle l'Choijin Lama, est un monastère bouddhiste dont la construction a été achevée en 1908. À la fin des années 30, il a échappé à la destruction des monastères de Mongolie, pour plus tard, être transformé en musée en 1942. Le monastère de Gandan, qui date du XIXe siècle, est également très célèbre en Mongolie. Son attraction la plus reconnue est une statue dorée de 26,5 mètres appelée Migjid Janraisig. Gandan est le plus grand monastère et d’ailleurs le plus important en Mongolie. Dans la ville d’Oulan-Bator, il résulte un site très intéressant à découvrir. Construit au milieu du XIXe siècle, il est l’unique monastère bouddhiste où les services ont continué à fonctionner, même pendant la période communiste. Les visiteurs se multiplient dans les temples durant les services religieux qui commencent normalement à 10 heures du matin et dure généralement jusqu'au milieu de la journée. Sommes toutes, Gandan est l’un des rares monastères en Mongolie qui a pu échapper à la destruction systématique des monastères mongols sous le règne de Horloogiyn Choibalsan.
Le temple de Migjid Janraisig fait partie, de manière importante du monastère de Gandan. La statue dorée, ornée de bijoux, se nomme en réalité New Majestic Migjid Janraisig, fit du temple, un endroit authentique et quelque peu mystique. Cette statue de 26 mètres de haut et de 20 tonnes, est une copie d'une ancienne statue qui a été détruite dans les années 1920 par les communistes. Les dons généreux des citoyens mongols ont permis la reconstruction de la statue en tant que symbole de la renaissance du bouddhisme dans le milieu des années 1990.
Old Ikh Khüree, une fois que la ville a été fondée officiellement en tant que capitale permanente, a eu droit à la présence d’un certain nombre de palais et de résidences appartenant à d’importantes personnalités nobles dans une zone appelée Öndgiin nutag sürgiin. Le Khutughtu Jebtsundamba, qui fut plus tard couronné Bogd Khan, comptait un total de quatre principales résidences impériales, qui étaient situées entre le Moyen-Orient (GED Dund) et les rivières Tuul. Le palais d'Été était connu sous le nom de Erdmiin dalai buyan chuulgan süm ou Bogd khaanii serüün ord. Ailleurs en Mongolie, il y a aussi d'autres palais de renommée dont les Palais Blancs (süm Tsagaan ou Gngaa dejidlin), et le palais Pandelin (aussi nommé Naro Kha süm Chod), qui se trouvait sur la rive gauche de la rivière Tuul. Certains de ces fameux palais sont aussi utilisés à des fins religieuses. Le palais dont nous n’avons pas tout à fait parlé est pourtant le plus visité en Mongolie. Le palais d'hiver du Bogd Khan (Bogd khaanii nogoon süm or Bogd khaanii öwliin ordon) sert maintenant de musée, qui appartient dernier monarque. Le complexe du Palais des Neiges comprend six temples et surtout beaucoup d’objets personnels de Bogd Khan et de sa femme résident en exposition dans le bâtiment principal du Palais de Oulan-Bator.
Le musée de Zanabazar propose une collection complète des œuvres d'art qui proviennent des artistes, sculpteurs et peintres de la Mongolie. L’exposition comprend toute la production de l'époque antique jusqu’à l'époque moderne. Le musée abrite un certain nombre d'inscriptions rupestres, d’arts graphiques, de « tankas » bouddhistes, de broderies et de costumes de la danse typique de la Mongolie, le « Tsam ». Parmi les expositions les plus précieuses et les plus impressionnantes on retrouve l’ensemble des oeuvres d’un grand artiste et sculpteur du XVIIe siècle nommé Zanabazar. Le musée des Beaux-Arts Zanabazar doit effectivement son nom au célèbre artiste qui est également le maître de la règle théocratique de la Mongolie.
La place de Sukhbaatar est située dans le quartier du Gouvernement, tout près du centre-ville d'Oulan-Bator. Au milieu de la place de Sukhbaatar, il y a une statue du personnage de Damdin Sukhbaatar à dos de cheval. La statue fut placée à cet endroit, spécialement choisie, en référence avec le jour ou le cheval de Sukhbaatar avait uriné à cet endroit précis. C’était le 8 juillet 1921, lors d’une réunion importante de l’Armée Rouge de la Mongolie, dans laquelle faisait partie Damdin Sukhbaatar. Pour les Mongols, cette anecdote historique a été interprétée comme un symbole de bon présage. Le long du côté sud de la place historique, on peut voir l’avenue de la Paix (Enkh Taivny Orgon Chölöö), qui est l'artère principale qui traverse la ville du nord au sud. Le bâtiment du Parlement mongol se retrouve du côté nord de cette place historique et dispose d'une grande statue de Gengis Khan au sommet de l'escalier d’entrée.
À Oulan-Bator, on retrouve plusieurs musées consacrés à l'histoire et la culture Mongoles. Parmi un des plus fréquentés en ville, on peut voir Le Musée national d'histoire Mongole qui comprend des expositions passant de la préhistoire, à travers l'Empire mongol, jusqu’à l'époque actuelle. Le « Natural History Museum » pour sa part présente de nombreux fossiles de dinosaures et certaines météorites trouvées en Mongolie. Le Musée des beaux-arts nommé Zanabazar contient une grande collection d'art mongol, qui comprend également les oeuvres du sculpteur artiste Zanabazar qui dates du XVIIe siècle. Dans le musée des Beaux-Arts, on retrouve également la peinture la plus célèbre de la Mongolie, un jour en Mongolie par B. Sharav.
Par ailleurs, il est encore possible de voir certains artefacts datant d’avant 1778. Parmi ces artefacts qui n'ont jamais quitté la ville depuis sa fondation, il y a la statue Vajradhara Zanabazar sa propre création réalisée en 1683. Cette création est en effet la principale divinité de la ville, mais surtout le plus ancien monument conservé au temple de Vajradhara. La présence de quelques autres éléments reste importante à souligner, comme celle de l’impressionnant trône présenté à Zanabazar par l'empereur Kangxi dans les années 1720, tout comme le manteau de fourrure de Zanabazar qui lui a été également présenté par l'empereur Kangxi. Il y a aussi les sandales de bois présentées à Zanabazar par le Dalaï Lama en 1663, et un grand nombre de statues originales faites par Zanabazar lui-même, dont la fameuse Tara Verte.
Ce musée, dont la mise en place et l’inauguration demeurent assez récentes, occupe le bâtiment de l'ancien Musée de la Révolution. En revoyant l’histoire du pays en débutant par l’âge de pierre pour se rendre jusqu’aux temps modernes, le musée de l’Histoire Nationale offre la plus riche collection sur le passé de la Mongolie. Il propose une rétrospective et une découverte du phénomène unique du mode de vie des nomades et de l'équitation de ce peuple, à travers les steppes du nord du pays. L'exposition historique comprend de nombreux objets d’art, du matériel militaire et des armes des guerriers de Gengis Khan. À l'extérieur du musée, on peut observer l’énorme sculpture moderne qui représente en fait un mémorial pour les victimes de la répression politique qu’a vécue la Mongolie dans les années 1930. La collection comprenait également des éléments traditionnels et d’anciens bijoux traditionnels de la Mongolie. Il est très recommandé de faire un détour par ce musée, ouvert tous les jours de la semaine, excepté le mercredi.
Le Mémorial Zaisan, situé sur une colline au sud de la ville, rend hommage aux soldats soviétiques morts dans la Seconde Guerre mondiale. On peut y observer un des chars soviétiques, acheté par le peuple mongol et une peinture mémorial circulaire qui, dans le style du réalisme socialiste, dépeint des scènes d'amitié entre les peuples de l'Union soviétique et de la Mongolie. Lors d’un voyage en Mongolie, comprenant un séjour à Oulan-bator, les touristes qui effectuent la longue montée vers le sommet de la colline, jusqu’au mémorial Zaisan, se voient récompensés par une vue panoramique de toute la cité jusqu’en bas dans la vallée.
Oulan-Bator tient sa salle d’opéra au centre-ville et accueille des concerts et des spectacles musicaux souvent très appréciés par les gens locaux.
Les principaux évènements sportifs, nationaux ou locaux, se déroulent à l’intérieur du Stade Sportif National que l’on retrouve à Oulan-bator. D’ailleurs, le populaire festival Naadam se tient également à cet endroit, chaque été au mois de juillet.
À une distance d’environ 70 kilomètres d’Oulan-bator, le parc National de Gorkhi-Terelj est une réserve naturelle qui compte de nombreuses installations touristiques, accessible au grand public.
À Oulan-Bator, il est possible de trouver un consulat ou une ambassade de chacun des pays suivants : Allemagne, Espagne, France, Canada, Etats-Unis, Royaume-Uni, Danemark, Suède, Finlande, Russie, Inde, Japon, Kazakhstan, Laos, Slovaquie, Corée du Sud, Suisse, Taiwan, Turquie, Ukraine, Vietnam, Australie, Autriche, Bulgarie, Chine, Cuba et la République Tchèque. C’est donc un grand nombre de voyageurs qui peuvent requérir sans problèmes aux autorités consulaires en Mongolie.
Oulan-Bator regorge de petites et grandes boutiques de tous les genres. L’un des produits les plus recherchés par les touristes est le cachemire de haute qualité fabriqué en Mongolie. Vous pouvez vous en procurer dans les magasins d'usine, dans les magasins spécialisés ou dans les boutiques à l’intérieur des musées. Les Mongols utilisent également les poils de chameaux qui sont en effet incroyablement chauds et plus épais que le cachemire. Le fait que la peau de chameau conserve sa couleur beige naturelle, est un atout particulier de ce matériel, en plus d’être considérablement moins dispendieuse et de permettre de créer de beaux vêtements originaux.